孔明灯，又称天灯或许愿灯，是一种起源于中国古代的传统工艺品。关于孔明灯的起源，民间普遍认为它与三国时期的诸葛亮有关，因此得名“孔明灯”。据传，诸葛亮曾利用这种灯具作为军事信号工具，用于传递信息或照明。

然而，孔明灯的具体起源时间并没有明确的历史记载。从现有的文献资料来看，孔明灯最早可能出现在三国时期，但其作为民俗活动的普及则是在后来的朝代中逐渐形成的。特别是在宋代以后，孔明灯开始广泛用于节庆活动和祈福仪式中。

那么，古代人们通常在什么时候放飞孔明灯呢？根据传统习俗，孔明灯多在以下几个场合被放飞：

1. 元宵节

元宵节是中国传统的重要节日之一，也是放飞孔明灯的一个重要时机。在这一天，人们会点燃孔明灯，让它缓缓升空，象征着对未来的美好祝愿。由于元宵节夜晚灯火通明，放飞孔明灯更增添了一份浪漫与神秘感。

2. 春节

春节期间，人们也会选择在除夕夜或初一早晨放飞孔明灯。这一行为寓意着辞旧迎新，寄托了人们对新一年的美好期盼。同时，孔明灯的升空也象征着将烦恼与不顺随风飘散。

3. 清明节

清明节是一个祭祖扫墓的日子，放飞孔明灯也被视为一种寄托哀思的方式。古人相信，孔明灯可以将思念之情带到天上，与逝去的亲人沟通。

4. 其他节庆活动

在一些地方性的节庆活动中，如庙会、丰收节等，人们也会选择放飞孔明灯来庆祝或祈福。这种方式不仅增添了节日氛围，还具有浓厚的文化意义。

需要注意的是，尽管孔明灯承载着丰富的文化内涵，但在现代使用时也要注意安全问题。放飞孔明灯时应选择开阔地带，避免引发火灾或其他安全隐患。

总之，孔明灯作为一种古老而美丽的传统工艺品，其放飞时间往往与中国的传统节庆紧密相连。无论是元宵节、春节还是清明节，放飞孔明灯都寄托了人们对生活的热爱与美好的期许。